廣義的天然氣是指自然界所有的天然氣，包括大氣圈、水圈、生物圈、巖石圈中各種自然過程形成的氣體。

　　長期以來被廣泛使用的“天然氣”的定義，是從能量角度的狹義定義。指地層中天然含有的烴類和非烴類氣體的混合物，主要存在于油田氣、氣田氣、煤層氣、泥火山氣和生物氣中。

　　天然氣可分為伴生氣和非伴生氣。與原油共生、與原油同時產出的油田氣稱為伴生氣；非伴生氣包括純氣田氣和凝析氣田氣，兩者都以氣體形式存在于地層中。凝析氣從地層流出井口后，隨著壓力和溫度的降低，分離為氣相和液相。氣相為凝析氣田天然氣，液相為凝析油，稱為凝析油。

　　與煤、石油等能源相比，天然氣在燃燒過程中產生的能影響人體呼吸系統健康的物質很少。產生的二氧化碳只有煤的40左右，產生的二氧化硫也很少。天然氣燃燒后不產生廢渣和廢水，使用安全，熱值高，清潔。要不是溫室效應，天然氣會像煤和石油一樣產生二氧化碳。所以天然氣不是新能源。

　　主要應用

　　1.天然氣發電是緩解能源短缺、降低燃煤發電比重、減少環境污染的有效途徑。從經濟效益來看，天然氣發電機組裝機投資低，建設周期短，上網電價低，競爭力強。

　　2.天然氣化工。天然氣是制造氮肥的原料，具有投資少、成本低、污染少的特點。天然氣約占氮肥生產原料的80，世界上有主要的天然氣產區。

　　3.城市燃氣行業，尤其是家用燃料。隨著人民生活水平的提高和環保意識的增強，大多數城市對天然氣的需求大幅增加。天然氣作為民用燃料，其經濟效益大于工業燃料。

　　4.壓縮天然氣汽車，用天然氣代替汽車用油，因為其價格低污染少安 全。

　　目前，人們的環保意識正在提高，世界對清潔能源的需求正在上升。世界各國政府也通過立法程序傳達了這一趨勢。天然氣曾被視為清潔能源之一，1990年中東波斯灣危機堅定了美國和主要石油消費國發展替代能源的決心。所以在替代能源被發現之前，對天然氣的需求自然會增加。